Giữa những vinh dự nước Mỹ dành riêng cho các cựu chiến binh là quyền được an táng tại một nghĩa trang quân đội. Tại Arlington, nghĩa trang lớn nhất của nước Mỹ và có lẽ là một nghĩa trang quân đội nổi tiếng nhất, nhiệm vụ trang trọng kéo quan tài của những chiến binh Mỹ đến nơi an nghỉ cuối cùng được trao cho một toán ngựa. Thông tín viên Đài VOA Julie Taboh trải qua một ngày với những con ngựa được huấn luyện đặc biệt này và những người cởi chúng trong tang lễ.

Một binh sĩ danh dự bắn ba phát đạn lên trời và một người lính thổi kèn thổi bản nhạc ‘Chiêu hồn’ khi Đại tá Lục quân hồi hưu Robert Gambino được mai táng tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington, bên ngoài thủ đô Washington D.C. Nghĩa trang quân đội nổi tiếng của nước Mỹ là nơi an nghỉ cuối cùng của những người phục vụ trong quân đội, Tổng thống và những người Mỹ nổi tiếng khác. Người lính có nhiều huy chương này nhận được đầy đủ những nghi thức vinh danh của quân đội. Thêm vào tiếng súng chào, ông được một trung đội hộ tống kèm theo Ban nhạc của Quân đội Hoa Kỳ.

Một con ngựa không người cởi, một sự phân biệt khác về cấp bậc của ông, đi theo sau. Giày ống nhà binh hướng về phía sau tượng trưng cho người chiến binh không bao giờ cởi ngựa nữa. Những con ngựa kéo xe chở quan tài thực hiện nghi thức này tại đây hơn 60 năm qua. Ngựa và những người chăm sóc và cởi chúng được huấn luyện đặc biệt cho nhiệm vụ trang trọng này. Họ là những thành viên của trung đội kéo xe thuộc trung đoàn Bộ binh thứ ba của Mỹ, có tên là “The Old Guard” (Vệ binh Già).

Trung sĩ nhất lục quân Eric Hayman nói đây là một truyền thống có từ đầu thế kỷ thứ 19, khi những con ngựa kéo xe chở người và trang cụ đến và trở về từ mặt trận. “Ngựa dùng để kéo xe chở vũ khí và những người bị thương từ mặt trận về các bệnh viện. Sau đó có chuyển hóa và chúng ta không thấy những con ngựa làm việc này nữa và ngựa được chuyển sang nhiệm vụ kéo xe chở quan tài những anh hùng đã ngã xuống tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington.”

Bốn mươi bốn con ngựa được nuôi dưỡng tại Caisson Barn ở Căn cứ Hỗn hợp Myer-Henderson Hall, sát cạnh Nghĩa trang. Phải mất vài tiếng đồng hồ để tắm rửa, chải lông và chuẩn bị sẵn sàng cho những con ngựa trong một toán vào những dịp đặc biệt này. Trung sĩ nhất Hayman chịu trách nhiệm về sức khỏe và phúc lợi của tất cả những con ngựa này. “Khi chọn những con ngựa cho trung đội kéo xe chở quan tài, chúng tôi thích con ngựa đằm tính, tốt, dễ dạy, thường được tìm thấy trong số những con ngựa khỏe, lớn thích ứng với những công việc nặng nhọc.”

Tuy nhiên ông nói thêm là còn có những điểm khác nữa, đặc trưng của những con ngựa này. “Đối với tôi, những con ngựa này rất đặc biệt vì chúng có những thái độ như người lính. Chúng có kỷ luật cao, không nhạy cảm cao, môi trường tự nhiên của chúng là chạy trên các đồng cỏ, gặm cỏ, và khi chúng tôi đặt chúng vào môi trường này chúng phải đứng yên. Và ở một mức độ khác, chúng cũng vinh danh những anh hùng đã ngã xuống của đất nước. Do đó đây là một điều thực sự đặc biệt với tôi – có thể làm các con ngựa thay đổi và làm cho chúng trở nên có kỷ luật như những người lính trong quân đội Mỹ.”

Đơn vị ngựa kéo xe và những binh sĩ phụ trách đã giúp vinh danh lần cuối cùng khoảng 40 tang lễ quân sự mỗi tuần.