Triệu phú – Thần bài gốc Việt từng “đại náo” Las Vegas, người được thế giới biết đến với cái tên Men Nguyen. Thú thật, nếu gặp Men Nguyen – Nguyễn Văn Mến bên ngoài với đôi tay ngắn, dày khó ai nghĩ nó lại khéo léo đến vậy. Một cái gạt tay nhẹ, những quân bài ngay ngắn xếp thành hình giẻ quạt đều tăm tắp. Một cái hất tay, những quân bài bật ngửa lượn sóng, tuần tự như domino. 52 quân bài, phút chốc biến thành một dây uốn lượn dưới bàn tay của “thần bài”. Men Nguyen hào hứng “xuống bài” theo các cách chuyên nghiệp phù hợp với các tâm trạng và kiểu cách uy hiếp đối phương. “Xuống” bài nhẹ nhàng thể hiện sự thư thái, không để đối phương đoán định trong tay mình có gì; “xuống” bài mạnh tay thể hiện tôi đang có bài tốt, “xuống” mạnh về đối phương thể hiện sự uy hiếp – tôi đang ở “trên cơ”…

Thất tình dẫn đến Las Vegas

Chẳng có gì giấu giếm, Men Nguyen nói ông là người vượt biên sang Mỹ. Nguyễn Văn Mến sinh năm 1954 ở Phan Thiết và định cư ở Mỹ từ năm 1978. Men Nguyen nhớ như in, những ngày đầu đặt chân đến Mỹ cuộc sống cực nhọc lắm. Một anh chàng da vàng lạc lõng giữa nền văn minh phương Tây, lơ ngơ không biết tiếng Anh. Để bắt nhịp cuộc sống, Nguyễn Văn Mến đăng ký đi học một lớp tiếng Anh. Lần hồi, Men Nguyen cũng xin được việc. Men Nguyen mưu sinh bằng nghề lái xe giao hàng cho một hãng bán vật dụng gia đình khi chưa nói thạo tiếng Anh. Ngày ngày Men Nguyen lái xe chở bàn, ghế, giường, tủ đến nhà của khách hàng với tiền công 10 USD/ngày. Khi đã thông thạo tiếng Anh hơn, ông chuyển sang làm thợ máy cho đến năm 1985.

Tại lớp học tiếng Anh, Men Nguyen đã gặp và yêu một cô gái Nam Mỹ. Những tưởng tình yêu ấy sẽ chắp cánh và là động lực giúp ông vượt qua mọi khó khăn nơi đất khách quê người. Nhưng chỉ ít lâu sau, cô gái đã từ bỏ chàng thợ máy nghèo, mang theo đứa con gái ra đi, ông rất buồn và cứ ở lì trong nhà. Buồn bã, thất vọng, luôn giày vò chỉ tại đồng tiền đã khiến người con gái mà ông yêu thương đã rời bỏ ông. Để giúp ông khuây khỏa, một người bạn rủ ông lên Las Vegas đánh bạc giải sầu. Thần tài bắt đầu gõ cửa nhà Men Nguyen.

Lang thang vào sòng poker, Men Nguyen ngồi đại vào một canh bạc còn trống chỗ và chơi những ván có mức cược 15 – 30 USD, nhưng phải mua trước một số phỉnh có tổng trị giá 300 USD thì mới được chơi. Đó không phải là số tiền nhỏ so với mức lương thợ máy. Không hiểu luật chơi, không biết chiến thuật, Men Nguyen thua đứt ngay vòng đầu. Lại mua phỉnh chơi tiếp. Thua thêm 300 USD nữa. Chỉ sau vài giờ Men cháy túi. Toàn bộ số tiền 2.100 USD anh có trong tài khoản ky cóp từ tiền công thợ máy 10 USD/giờ đã nướng vào bàn poker.

Men Nguyen trở về California bằng chiếc vé máy bay do casino tặng, suốt cả tuần cứ nghĩ mãi về những canh bài. Cuối tuần ông quay lại sòng bài Caesars Palace và thắng 3.500 USD. Thắng trận này, Men Nguyen vô cùng ngạc nhiên. Đúng là trò đỏ đen. Caesars Palace đã đem lại may mắn cho Men Nguyen và cũng là nơi khởi đầu sự nghiệp của “thần bài”. Sau trận thắng ấy, Men Nguyen bắt đầu mê bài poker. Cuối tuần ông lại đến Las Vegas. Thua nhiều hơn thắng nhưng Men bắt đầu nghiên cứu những nước bài cao cơ. Dân chơi poker ở Las Vegas đã quen mặt anh chàng da vàng có biệt danh là “money machine” (máy rút tiền) vì cứ thua hết phỉnh là Men lại chạy ra máy ATM của casino rút tiền, quay vào chơi tiếp để rồi lại thua và lại rút tiền.

Sau 6 tháng ông làm chủ được các quân bài và đã giành chiến thắng tại giải thi đấu đầu tiên năm 1987 với số tiền thưởng 27.000 USD. Cũng vào cuối năm ấy, một giải vô địch khác mang lại cho Men 44.000 USD. Với số tiền này anh mua một cửa hiệu bán vật dụng, một tiệm giặt ủi ở Los Angeles, nhưng rồi chuyện làm ăn không hiệu quả và việc kinh doanh khiến anh… nhức đầu. Năm 1990 Men quyết định trở thành tay chơi poker chuyên nghiệp.

Năm 1990, khi biết Men đã có chút tiếng tăm và có tiền, cô gái người Nam Mỹ có ý muốn quay lại, nhưng đã bị Men từ chối. Men nói: “Tình cảm ấy đã chết rồi. Tôi không còn yêu em nữa. Trái tim tôi vỡ rồi…” Nhưng khi tôi hỏi đùa Men “có lẽ anh phải cảm ơn người vợ đã bỏ mình để định mệnh đưa đẩy anh đến với sòng bạc và thành danh?”, Men tâm sự thật: “Báo chí phương Tây cũng hỏi tôi như vậy. Sự thật đúng thế. Nhưng tôi mà nói vậy sẽ khiến cô ấy đau lòng”.

Thì ra, sống trên đất Mỹ hơn 20 năm rồi, nhưng chất Việt Nam vẫn chảy trong dòng máu Nguyễn Văn Mến. Người xưa đã xa nhưng ông vẫn sợ mình nói một điều gì đó khiến cô ấy tổn thương. Sau mối tình đầu tan vỡ, Men đã lấy một người phụ nữ Việt Nam. Hiện Men Nguyen có 3 cô con gái, và ông luôn tự hào có cô con gái sắp thành bác sĩ. Còn với cô gái Nam Mỹ, tất cả đã thành quá khứ!

Bái nhận danh sư

“Thần bài” Men Nguyen đã 4 lần được tạp chí Card Player Magazine chuyên về bài Poker của Mỹ bình chọn là “Player of the year” (“Thần bài” của năm) vào những năm 1997, 2001, 2003 và 2005. Men nói: “Tôi đã 6 lần giành được vòng đeo tay của WSOP ở các giải vô địch trong nước Mỹ. Năm 1991 tôi giành được vòng đeo tay đầu tiên và năm 2003 tôi giành được cú đúp”. Nói về bảng vàng thành tích của mình, Men cười cười: “Tôi phước lớn, mạng lớn nên đầu quân vào Las Vegas không dễ bại. Tính đến nay tôi đã thắng 280 trận và kiếm được trên 10 triệu USD. Biết cách đánh nên tôi thắng liên tục”.

Vừa trò chuyện, Men vừa cho tôi xem những tấm hình ghi lại những giây phút lịch sử của ông trong những trận đỉnh cao. Nhiều tạp chí phổ thông cũng như chuyên về  Poker đã viết về “thần bài” Men Nguyen. Men bảo: “Dù cho giải thưởng chủ yếu là tiền, giải Poker thế giới không phải dành cho dân “tay mơ”. Mỗi cuộc tỷ thí – có hơn 50 tay bài – đều phải đóng tiền tham gia, quy tụ những tay chơi cự phách nhất trên thế giới về so tài”.

Men Nguyen là người Việt Nam đầu tiên đại náo sòng bạc Las Vegas. Hơn 20 năm sống với quân bài Poker, Men đã đào tạo được nhiều cao đồ như  Scotty Nguyễn, David “The Dragon” Phạm, J.C Trần, Thắng Lưu, Kenny Trần, John Razor Phan. Men đã dạy cho những người giàu có để họ có thể kiếm tiền từ Poker. Những người theo học bắt buộc phải nộp học phí cho Men. Sau một tuần, ông dạy họ cách đánh như thế nào, tính toán ra sao để có thể giữ tiền và tiết lộ một vài chiêu thức…

Men Nguyen được các đệ tử poker gọi là Men “The master” – Men “Sư phụ” – chính vì ông không có xúc cảm gì với những đồng tiền đang có nguy cơ vuột mất. Những tay chơi Poker cao cơ phải như thế. Chú tâm quá nhiều đến tiền bạc, tay bạn sẽ run khi đẩy 20.000 USD về chồng phỉnh mà bạn hy vọng sẽ lấy được từ tay một đối phương có những quân bài tốt hơn. Đối với Men, tiền bạc chỉ là công cụ cho một cuộc chơi. ông xem chồng phỉnh trị giá 100.000 USD theo cách một nhà thầu hờ hững nhìn một công viên xếp đầy các thiết bị xây dựng hạng nặng: giá trị thực tế của phương tiện chẳng đáng gì so với giá trị những công trình sẽ hoàn thành.

Tài chơi Poker của Men Nguyen nổi tiếng đến mức ông và một số danh thủ Poker hàng đầu nước Mỹ được làm thành búp bê, đồng tiền vàng, ảnh… bán cho du khách ở các casino. 30 USD một búp bê! Men được rất nhiều người ái mộ. Men tiết lộ: “Có một công ty đứng ra làm búp bê và chia phần trăm cho tôi. Bán được nhiều thì lợi nhuận của tôi được chia cao hơn”…

Tại Mỹ, các cuộc tranh tài như là World Series of Poker được tổ chức hàng năm với hàng chục ngàn người đến từ khắp thế giới, cuộc thi đấu này kéo dài hơn một tháng trời với hơn 50 thể loại Poker khác nhau và 1 giải chính (Main event). Phần thưởng cho mỗi giải gồm từ vài chục ngàn cho đến hàng triệu đô la, với những vòng xuyến vô địch (Championship Bracelets) quý giá bằng vàng, bạch kim, và kim cương trao cho những cao thủ đoạt giải quán quân.

Lặng lẽ làm từ thiện

Đặt chân đến Mỹ với hai bàn tay trắng, nhưng giờ đây Men đã thành triệu phú, một giấc mơ của nhiều người Việt. Ở Mỹ, ông đã là người nổi tiếng, theo cách nói của Men thì “muốn cái gì có cái nấy”. Bằng số tiền có được, ông đã mua 4 ngôi nhà ở Mỹ và một ngôi nhà ở trung tâm thành phố Phan Thiết. Mỗi năm Men về nước 3-4 lần để xả stress sau mỗi trận đấu cân não căng thẳng và làm từ thiện. Lớn lên ở vùng quê Phan Thiết, được chứng kiến sự lam lũ, vất vả của người dân quê mình nên khi có tiền ông muốn chia sẻ với những người kém may mắn.

Men kể lại: “Trước khi sang Mỹ, gia đình tôi ở Phan Thiết cũng rất nghèo. Nhà có tôi và ba cô em gái. Cuộc sống vô cùng vất vả. Nghĩ mà thương…”. Khi đã thành danh, được mọi người biết đến, có điều kiện Men luôn tâm nguyện sẽ trở về quê hương, góp phần đổi mới vùng quê nghèo Phan Thiết, giúp lũ trẻ lam lũ được đi học, có áo mặc…. Men đã trích 5% số tiền thưởng sau mỗi trận thắng để làm từ thiện. Mỗi lần về nước, ông chuẩn bị 3 xe gạo, kẹo bánh, quần áo, quà… để giúp các em, học sinh nghèo vượt khó học giỏi, những trẻ em ở nhà tình thương.

Men nói, năm 1996, ông đã có ý tưởng làm những con chíp hình của ông bán làm quà lưu niệm ở casino với giá 25- 100USD. Sau đó một năm, ông đã thực hiện ý tưởng đó. Năm 1998 với số tiền đã góp được, ông về nước xây trường học và lớp học mẫu giáo tại Lạc Đạo, Bình Thuận. Quỹ từ thiện được ông gây dựng từ việc dạy Poker và tiền quyên góp tự nguyện của các đệ tử. Nguyễn Văn Mến cho biết, hiện tại số người theo học chơi Poker từ ông khá đông. Mỗi giờ học họ phải trả cho thầy 1.000 USD. Số tiền đó cộng với tiền trích ra của các đệ tử sau mỗi trận thắng từ 3.000 – 5.000USD để gây quỹ làm từ thiện. Men nói, ông muốn tiền mình kiếm được trên đất Mỹ (nay là quê hương thứ hai) được chuyển một phần về nơi “chôn rau cắt rốn” giúp cho những trẻ em nghèo bớt cơ cực.