Đường Randolph ở khu West Loop của TP. Chicago (bang Illinois, Mỹ) là nơi tập trung nhiều nhà hàng, quán ăn sang trọng. Trong số đó có một địa chỉ mới mở vào tháng Chín vừa qua với cái tên ngộ nghĩnh “Embeya”, chuyên món ăn châu Á, đặc biệt là món ăn Việt và đã sớm được thực khách đánh giá cao. Đó là một không gian ẩm thực rộng và thoáng, được trang trí với những chiếc đèn tỏa ánh sáng sắc nhọn gợi hình ảnh những con cầu gai to lớn, những vách gỗ teak chạm trổ, quầy bar đóng theo kiểu baroque xưa cũ, những chiếc ghế ăn bọc vải lanh xám giản dị…

Ở đó, thực khách sẽ tìm thấy những gì đã mất dần ở Chicago – đó là ẩm thực châu Á vốn đang phát triển từng ngày, trong đó có ẩm thực Việt Nam đang được ưa thích và cổ xúy, nhất là từ khi Christine Hà đoạt giải thưởng Vua đầu bếp của nước Mỹ năm 2012 với các món ăn thuần Việt.

Khung cảnh nhà hàng Embeya

“Em bé” Thái Đặng

Bếp trưởng điều hành Nhà hàng Embeya là Thái Đặng, một người còn rất trẻ nhưng đã có bề dày bếp núc đáng nể. Là con trai út trong một gia đình người Việt định cư ở bang Virginia đã lâu năm, Thái Đặng khởi sự nghề bếp núc với chức danh chef de partie (đầu bếp phụ trách một dây chuyền công việc nấu nướng) bên cạnh bếp trưởng tài năng Eric Ziebold (từng đoạt giải thưởng danh giá James Beard và giải Emmy với một chương trình truyền hình ẩm thực, được phong sao Michelin, tác giả của bốn cuốn sách về ẩm thực) tại Nhà hàng CityZen thuộc Khách sạn Mandarin Oriental ở Washington D.C.

Thái Đặng (trái) và Attila Gyulai

Sau đó, anh là bếp phó chính cho bếp trưởng nổi tiếng Susur Lee của Nhà hàng Zentan thuộc Khách sạn Donovan House cũng ở thủ đô nước Mỹ. Năm 2009, bếp trưởng kỳ cựu Laurent Gras đã mời Thái Đặng tham gia ê-kíp của ông tại nhà hàng L2O ở Chicago. Cùng với Laurent Gras, Thái Đặng đã hình thành một thực đơn độc đáo, sáng tạo cho nhà hàng, giúp L2O được phong ba sao Michelin vào năm 2010. Tiếp tục trải nghiệm nghềẩm thực, anh đến với nhà hàng hai sao Michelin RIA và Nhà hàng Balsan thuộc Khách sạn Elysian cũng ở Chicago, đảm nhận chức danh bếp trưởng cho tới năm 2012 thì cùng với một số đồng nghiệp mở Nhà hàng Embeya.

Cái tên Embeya có lai lịch thú vị. Là con út trong gia đình có tới mười anh chị em nên Thái Đặng được cả nhà gọi âu yếm từ thuở nhỏ là “em bé”, và “embeya” đơn giản là cách phát âm kiểu Mỹ của từ “em bé”. Trong ngôi nhà tràn ngập tình yêu thương đó, cứ mỗi Chủ nhật thì bà mẹ của Thái Đặng lại nấu một món ngon, đặc biệt để đãi cả gia đình. “Em bé” đã học được từ mẹ niềm đam mê nấu nướng cũng như cách chế biến các món ăn từ rất sớm.

Những món ngon của Thái Đặng

Bí quyết nấu ăn của Thái Đặng chính là vốn hiểu biết về ẩm thực mang đầy cảm hứng châu Á, cho phép anh phát triển những thực đơn đa dạng theo từng mùa. Tuy nhiên, chỉ tại Nhà hàng Embeya thì Thái Đặng mới bắt đầu phối hợp ẩm thực của quê nhà Việt Nam cùng với những kiến thức tiếp thu từẩm thực Pháp truyền thống để sáng tạo những món ăn mới nhưng đậm nét Á Đông.Triết lý ẩm thực của Thái Đặng rất giản dị: anh tin rằng nền tảng của bất kỳ món ăn ngon nào là sự thấu hiểu tường tận món ăn đó thông qua cách xử lý và chú tâm đến từng thành phần nguyên liệu làm nên món ăn. Anh không bao giờ đánh giá thấp sự quan trọng của những yếu tố làm nên món ăn ngon, chẳng hạn nấu rau quá chín khiến nó tái nhợt đi thay vì phải giữ được màu xanh hay gọt vỏ một củ cà rốt. Chính sự chú tâm đến những chi tiết như vậy góp phần làm nên chuẩn mực cho sự nghiệp ẩm thực của anh.

Sò điệp nướng mỡ hành – “tuyệt chiêu” của Thái Đặng

Trong quá trình chuẩn bị mở Nhà hàng Embeya, Thái Đặng đã cùng với Attila Gyulai, đối tác chính của anh và là một doanh nhân nhiều kinh nghiệm trong lĩnh vực nhà hàng đã đi một vòng châu Á để khảo sát sự đa dạng của ẩm thực vùng đất rộng lớn này.Chuyến đi đã củng cố mong muốn của Thái Đặng nhằm tôn vinh các nguyên liệu nấu ăn ngon nhất khắp thế giới đúng như hương vị đích thực của chúng. Anh cũng tìm được những cảm hứng từ ẩm thực Việt cũng như ẩm thực cổ điển Pháp mà anh được học để làm nên nét riêng cho Embeya. Trong thực đơn của “Em Bé” có món sườn chua ngọt quen thuộc với bữa ăn của người Việt, món gỏi đu đủ xanh khô bò gần gũi với tuổi học trò ở Việt Nam, có món bánh bao nhân tôm được phủ một lớp quả hạnh rang…

Tuy nhiên, nếu phải kể đến những món ăn khiến người ta phải vội vàng đi tới Embeya khi đang đói bụng thì đó là những sáng tạo của Thái Đặng, chẳng hạn món nghêu hấp nước cốt dừa và lá chanh đơn giản nhưng thật khoái khẩu. Hay món bánh mì nhân thịt nướng do chính tay Thái Đặng chế biến, không cầu kỳ mà ngon miệng.Hoặc món hàu nướng lá xả và lá cây đại hoàng (rhubarb) chỉ hít hương thơm đã chịu hết nổi! Ngay cả món cơm chiên của Embeya cũng được rất nhiều thực khách ưa thích, đó là món ăn “đơn giản, không có đạm” theo lời bếp trưởng Thái Đặng, bởi cơm chỉ được chiên thật ít dầu nhưng lại có hương thơm đậm đà của hạt gạo ngon vùng Đông Nam Á. Và cuối bữa ăn là một màn trình diễn ngoạn mục của các loại trái cây nhiệt đới mà với nhiều người Mỹ thì còn khá xa lạ: mít, thanh long, vải, chôm chôm, nhãn… tất cả đều đến từ Việt Nam cũng như từ vùng Đông Nam Á.

Trái cây nhiệt đới tráng miệng

Chính tay bếp trưởng Thái Đặng hướng dẫn cho thực khách thưởng thức các sản vật thiên nhiên tuyệt diệu này. Anh còn làm cả món tráng miệng xôi xoài kiểu Thái Lan hay món tàu hủ ăn kèm kem chanh cũng rất tuyệt.Với Thái Đặng, bài học mà anh học được từ thơ bé ở gia đình là món ăn hay thực phẩm nói chung có thể dùng như một phương tiện để kết nối bạn bè, gia đình và mọi người lại với nhau. Nó còn thúc đẩy đam mê và khát vọng sáng tạo những món ngon bằng tình yêu đồng thời giúp phát triển thế giới ẩm thực. Đó cũng chính là điểm mấu chốt khiến Embeya khác biệt với những nhà hàng khác ở Chicago vậy.

Lưu Hương/ DNSGCT